起鸡皮疙瘩是温血动物为了保持体温而特有的一种生理现象。当大脑感到寒冷、紧张或兴奋时，交感神经会影响体毛的毛孔肌收缩，使人起鸡皮疙瘩。起鸡皮疙瘩时，肌肉会收缩，发热，收缩毛孔，还能御寒。
同时，流经皮肤表面的血液量也会减少，减少体内热量流失。所以天冷了皮肤就会起鸡皮疙瘩。这是皮肤自我防御功能的体现。一个注意保暖的信号是人突然受到影响的另一种情况。
鸡皮疙瘩是皮肤上的微小肿块，类似于羽毛被拔掉后的家禽皮肤。这些肿块是由附着在每根头发上的微小肌肉收缩引起的。每一块收缩的肌肉都会在皮肤表面产生一个浅浅的凹陷，导致周围的区域凸出，并且每当身体感到寒冷时，收缩也会使头发竖起。
寒冷的刺激人在很冷的时候会起鸡皮疙瘩，很可能是皮肤为了减少热量散失而产生的一种正常的生理反应，所以说起鸡皮疙瘩，其实是身体正常防御的一种现象感冒，这不是皮肤病。
竖毛肌收缩的结果是，毛发竖立后，保温空气层的厚度会增加。控制立毛肌的是一种自主交感神经。交感神经系统可以影响许多器官。一般来说，在身体处于紧张状态时，交感神经活动起主要作用。