以下文章泉源 于Nature Portfolio ，作者Nature Portfolio。
发育中的胚胎——如图中的斑马鱼——在生长历程中依赖 物理作用力来塑造自己的形状 | 图源：Philipp Keller/ HHMI Janelia Research Campus
导 读
科学家正在研究机械力在人体中的作用——从胚胎到成年。
撰文｜Amber Dance
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生命的最初，一个胚胎不分前后、头尾，就是一团简朴的细胞。但很快，平滑的细胞团最先 改变，液体群集 到细胞团中央，细胞像蜂蜜一样流动，占有 它们在未来身体中的位置。细胞层像折纸一样折叠，构建出心脏、肠道和大脑。
若是 没有挤压、弯曲和拉拽力使发育中的动物成形，这一切都不会发生。纵然成年以后，其细胞也会继续对相互之间以及来自情形 的推力和拉力做出响应。
纽约洛克菲勒大学研究器官形成的发育生物学家Amy Shyer说，身体和组织的形成模式仍然是 “我们这个时代最主要 的、却知之甚少的问题之一”。几十年来，生物学家一直在集中研究基因和其他生物分子塑造身体的方式，这主要是由于 这些信号的剖析 工具容易获得，而且一直在前进 。相比之下，机械力受到的关注则少得多。
西班牙巴塞罗那加泰隆罗尼亚生物工程研究所的机械生物学家 Xavier Trepat 说，只研究基因和生物分子 “就好比只用一半的字母表写一本书”。
在已往的20年中，越来越多的科学家最先 关注力学在器官和生物体各个发育阶段的主要 性。研究职员 最先 界说细胞感受、响应和发生力的机制。他们通过发现定制的工具和开发一些技巧，团结 激光和微量移液器、磁性颗粒和定制的显微镜来实现。大多数研究职员 都在使用作育 皿中作育 的细胞或组织来探测力学信号，仅有少数几个小组在研究整个动物，这些动物中往往会发现与疏散出的组织体现差异的机制。伦敦大学学院的发育生物学家 Roberto Mayor 体现，这些体内研究有许多挑战——例如要在重大 组织中丈量细小 的力——但它们对于明确 力在镌刻生掷中 的作用至关主要 。
少数意志坚定的科学家迎难而上，已经视察到了塑形生物的要害实力 ——从胚胎存在的初始阶段到疾病侵袭的生命晚期。未来，这些信息或能针对不孕症或癌症等问题设计出更好的干预措施。
“只要有形状的地方，就有力在施展 作用。” 法国发育生物学研究所的发育生物学家 Thomas Lecuit 说。
从一最先 就很有力在胚胎成形之前，它必须打破平滑细胞团的对称性。在相识 到基因和化学作用对这个历程的操控之后，科学家现在对力学有了更多的熟悉 。巴黎居里研究所的生物学家 Jean-Léon Maître 说：“一点一点，机械力在发育历程中的作用逐渐展现 出来。” 例如，流体压力和细胞密度等物理特征 是哺乳动物胚胎形成前、后、头、尾的要害。
Maître团队研究了组成最早期小鼠胚胎的最初细胞团怎样 形成一个重大 的、充满流体的腔体。随着这个腔体的填满，即将形成胎儿的细胞被推向一边。这是第一个打破对称性的事务 ，它确保胚胎能准确 植入子宫壁，也决议 了胚胎的哪边是背部、哪边是腹部。但现在 尚不清晰 胚胎怎样 发生并定位腔体（见 “发育的压力”）。
图1 泉源 ：参考文献2
当Maître团队对该历程举行 细节成像时，他们发现了一些出乎意料的情形 。“我们看到了这些小水泡，它们在细胞与细胞间形成，” Maître说，“它们转瞬即逝——若是 成像速率 不够快就会错过。”这些水泡中的流体来自胚胎周围的液体 [1]，这些液体由于外部水分子浓度较高而被迫进入内部。然后，团队看到了水从单个水泡流到一个大的腔体，Maître以为 这可能是通详尽 胞之间的间隙。
研究职员 通过视察跨细胞间隙的卵白质证实了这种情形 是怎样 发生的，这些卵白质相互接触将细胞细密 地粘在一起 [2]。水泡泛起后，这些粘附卵白似乎会随着细胞被推开而破碎 。具有较少粘附卵白的细胞更容易被脱离 。
Maître说，这是首次视察到加压流体可以通过破损 细胞之间的毗连 来塑形胚胎。为什么胚胎会通过强迫细胞脱离 的方式举行 自我塑造？他说，“这种方式似乎效率低下，风险很大。” 他能想到的最好缘故原由 是，这个战略的演化形成不是由于 它是最好的，而是由于 它已经够好了。团队现在 正在研究人类细胞，他希望对胚胎力学的进一步相识 能资助一些试管婴儿诊所确定哪些胚胎能实现乐成受孕。
在后续发育中，胚胎又在一个偏向上打破了对称性，分化出头和尾。加州大学圣塔芭芭拉分校的生物物理学家 Otger Campàs 追踪了斑马鱼（Danio rerio）胚胎中尾巴生长的历程 [3]。他的课题组通过将负载了磁性纳米颗粒的油滴注射到细胞之间的距离 来丈量其中涉及的力。然后该团队施加磁场使液滴变形，以便丈量组织对推力怎样 响应。
图2 为了对该斑马鱼胚胎的细胞举行 推拉，研究职员 用磁场使一个磁性液滴（黄色）变形 | 图源：Alessandro Mongera和Otger Campàs，加州大学圣塔芭芭拉分校
他们发现，尾巴在发育时的尖端处于被物理学家称为 “流体”（fluid）的状态——细胞自由流动，受压时组织极易变形。离尾端越远的组织也越硬。Campàs回忆道，“我们其时知道它在变硬，但我们不明确 其中的机制。”
细胞之间没有能够增添 硬度的工具——没有能组成结构性基质的分子——可是 当研究职员 丈量细胞之间的间距时，他们发现在湿软的尾尖中距离较大，越靠近头部距离越小 [4]。当细胞群集 在一起时，组织也变硬了。Campàs将这种转变比作包装咖啡颗粒的历程：咖啡颗粒能自由地倒入袋中，但装得太紧，装满的袋子就像砖头一样硬。他妄想 研究这种机制是否是其他胚胎结构（如肢芽）形成的基础。
制造心脏和大脑一旦发育中的胚胎做好了部署，各个器官就会最先 形成。新加坡国立大学的发育生物学家 Timothy Saunders 说：“从基础上讲，我们对任何一个内脏器官的形成机制都不太相识 。”（他指出，肠道是一个破例 。）
情形 已经有所改变。例如，Saunders的小组用果蝇Drosophila的胚胎研究心脏的形成。一个要害事务 是，两块组织聚到一起形成一个管，这个管最终会成为心脏。每块组织含有两种心肌细胞。这些组织必须准确 组合，就像拉拉链一样，镜像配对，才气获得康健的心脏。“我们经常看到组合发生错配随后被修正，” Saunders说，“是什么引起了这种修正？”
原来是来自心脏细胞自身的一种实力 。名为肌球卵白II的卵白质是能使肌肉细胞缩短 的卵白质的近亲，已知其在拉拉链的历程中会从每个细胞的中央 流向细胞的边缘。其时照旧研究生的 Shaobo Zhang——现正在准备加州大学旧金山分校的博士后职位——想知道肌球卵白是否会发生这些配对细胞团结 的反作用力，打破错配型之间的毗连 。
为了验证他的理论，Zhang用激光将成对的细胞切开。这些细胞迅速疏散，就像一根拉紧的橡皮筋突然被剪断了一样。Saunders说：“我们可以看到漂亮的反冲。”可是 ，当团队切开缺乏肌球卵白II的细胞时，“什么都没有发生”。肌球卵白就像用手指拉橡皮筋的行动，从内部发生了毗连 的反作用力 [5]，让不匹配细胞之间的毗连 断开，进而有时机找到准确 的配对。
英国剑桥大学的研究职员 在非洲爪蟾Xenopus的胚胎中发现，简朴的细胞增殖也能发出信号，指示细胞准确 地自我排布。物理生物学家 Kristian Franze 向导 的团队已经发现，随着眼脑毗连 逐渐形成，眼内神经元会让它们的轴突（轴突是神经元用于相互接触的长突触）沿着由脑组织差异硬度界说的路径延伸。在发育的大脑中，眼睛的轴突会追随较软的组织向中枢延伸 [6]。
为确定该路径何时以及怎样 形成，团队特制了一个显微镜。使用这个显微镜可以在视察在体历程的同时使用 细小 的探针丈量组织的硬度 [7]。在埃尔朗根-纽伦堡大学医学物理和微组织工程研究所担任认真 人的Franze说，他们看到硬度梯度在轴突到达并沿其延伸的约15分钟前泛起。
硬度梯度是怎样 泛起的？和发育中的斑马鱼尾巴一样，田鸡 大脑中较硬的组织似乎包罗更高密度的细胞。当团队阻止发育胚胎中的细胞破碎 时，硬度梯度就不再泛起，轴突也找不到路径了。将空间塞满细胞似乎是指导 神经系统毗连 的一种快速有用 的要领。
一连 的压力发育成熟的动物在继续生长或应对疾病的历程中也必须与力抗衡。例如，当身体膨胀时，皮肤也会生长以笼罩它。外科医生在乳房重修 术中使用 了这一点，该手术需要更多的皮肤以笼罩植入物。首先，他们插入一个 “气球”，并在几个月内注入盐水逐渐使之胀大，拉伸原有的皮肤，直至长出足够的新皮肤后再举行 二次手术。
可是 ，皮肤细胞是怎样 响应这种压力并增殖的呢？干细胞生物学家 Mariaceleste Aragona 在比利时布鲁塞尔自由大学做博士后时，与 Cédric Blanpain 相助解决了这个问题。她在小鼠皮肤下植入了一种自膨胀水凝胶小球 [8]。随着水凝胶吸收液体到达4毫升的终体积，皮肤也在其周围拉伸。在植入水凝胶的一天之内，Aragona看到皮肤外层下的干细胞最先 增殖，提供了能分化成新皮肤的原质料。
可是 并非所有的干细胞都能响应这种拉伸而增殖——只有一个之前未知的亚群会最先 输出新的干细胞。“我们仍然不知道缘故原由 ”，现在 在哥本哈根大学事情的Aragona说。Blanpain增补道，剖析 此系统有望破解促进皮肤生长的要领，用于外科手术重修 或创伤愈合。
组织的力学特征 在异常细胞生长（如癌症）中也起了作用。Trepat说：“实体肿瘤比正常组织硬。” 他说，部门缘故原由 是由于细胞周围过量存在一种被称为细胞外基质的纤维网状物，也由于 癌细胞自己正在增殖。
Trepat诠释 道，“硬度会增添 癌细胞的恶性”，若是 科学家能够明确 其中缘故原由 ，他们就有可能设计出改变这些物理特征 并降低癌症危险性的疗法。
在一项相关研究中，洛克菲勒大学的研究职员 已确认机械力可以诠释 为什么有些皮肤癌是良性的而有些是恶性的。皮肤干细胞会发生两类癌症：不会扩散到皮肤外的基内情 胞癌和浸润性的鳞状细胞癌。这两种都市挤压下层的基底膜，基底膜是一层结构卵白，能将皮肤的外层与更深的组织脱离 开。良性的基内情 胞肿瘤险些不会穿过基底膜，但侵略性较强的鳞状细胞肿瘤经常逃走 ，在脉管系统中游走，并定植在身体的其他部位（见 “皮肤癌的机制”）。
图3 泉源 ：参考文献9
干细胞生物学家 Elaine Fuchs 和 Vincent Fiore 在研究小鼠皮肤时发现，良性癌症会形成一个更厚、更柔软的基底膜，向下挤压时包罗着肿瘤细胞的基底膜就像戴着手套一样。而侵袭性肿瘤会形成一个更薄的基底膜。
来自上方的实力 也有助于浸润性肿瘤的逃走 。鳞状细胞癌形成一层硬的分化的皮肤细胞，称为角化珠。通过挤压肿瘤顶部，角化珠资助肿瘤突破懦弱 的基底膜，就像一拳打破了玻璃 [9]。
Fuchs体现，在开展这项研究之前，研究职员 曾以为 这些具有牢靠 特征的分化的皮肤细胞不会发生气 械力。她说：“我以为 这才是最大的惊喜。”
接下来，Fuchs和Fiore妄想 研究细胞是怎样 感知这些机械力的，以及它们怎样 将力转化为可能天生 更多基底膜或是促分化的基因表达法式。
洛克菲勒大学的发育生物学家 Alan Rodrigues 说，力和基因的关系是个要害问题。这不仅是皮肤癌的问题。他说：“力学中的深层问题着实 是力与分子有什么关系的问题。”
其他人也在研究这种关系。Lecuit说：“这不是一刀切：‘一切都是基因的作用’ 或是 ‘一切都是力的作用’，而是两者之间一场有趣的对话。”
原文以The secret forces that squeeze and pull life into shape为问题 揭晓 在2021年1月13日《自然》的新闻特写版块上。
参考资料：
1. Schliffka, M. F. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2020.09.10.291997 (2020).
2. Dumortier, J. G. et al. Science 365, 465–468 (2019).
3. Serwane, F. et al. Nature Methods 14, 181–186 (2017).
4. Mongera, A. et al. Nature 561, 401–405 (2018).
5. Zhang, S., Teng, X., Toyama, Y. & Saunders, T. E. Curr. Biol. 30, 3364–3377 (2020).
6. Koser D. E. et al. Nature Neurosci. 19, 1592–1598 (2016).
7. Thompson, A. J. et al. eLife 8, e39356 (2019).
8. Aragona, M. et al. Nature 584, 268–273 (2020).
9. Fiore, V. F. et al. Nature 585, 433–439 (2020).